Milho

Explicamos o que é o milho, a história dessa planta e como é sua estrutura. Além disso, quais são suas características, usos e cultivo.

O milho vem da América, mas se tornou um alimento mundial.

O que é milho?

Milho ou zea mays é um cereal, uma planta de grama americana , caracterizada por ter caules longos e sólidos (e não ocos como seus parentes mais próximos), ao final dos quais estão pontas ou espigas (inflorescências femininas), com suas sementes ou grãos de milho. dispostos ao longo de seu eixo.

Também chamado de milho (ou milho) para essas espigas e até mesmo para seus grãos, uma vez extraídos.

É um alimento extremamente popular , principalmente no continente americano , que costuma ser moído para fazer farinhas (e com elas preparar vários pratos, de arepas a tortilhas).

Também é utilizado como ração animal  e como insumo para obtenção de biocombustíveis.

Seu nome vem da palavra taino mahís , que significa literalmente “o que sustenta a vida”.

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História do milho

O milho é nativo do continente americano .

Foi cultivada pela primeira vez pelos povos originários do Eixo Neovulcânico Mexicano (Tehuacán) há cerca de 10.000 anos .

Os olmecas e os maias também o usaram.

Há cerca de 2.500 anos se espalhou por todo o continente , tornando-se o principal alimento das diferentes culturas pré-colombianas.

Além disso, manteve uma rede de comércio baseada em suas variedades e seus excedentes.

Após a chegada dos conquistadores europeus, o milho chegou à Europa e, assim, foi introduzido em outras regiões do mundo , por ser uma espécie capaz de tolerar diferentes climas .

Partes da planta do milho

A casca de milho pode atingir 120cm de comprimento. 

A planta do milho pertence às Poaceae ou família das gramíneas , com ciclo anual e hastes resistentes e eretas, que podem atingir 2,5 metros de altura.

Vários entrenós aparecem ao longo do caule , de onde brotam as folhas.

Esta planta é composta por:

  • Estado. Possui dois tipos de raízes: as primárias e fibrosas, que vão no subsolo, e as adventícias, que brotam do primeiro nó da planta e são superficiais. Ambos permitem que a haste longa fique em pé.
  • Tronco. Por sua vez, é constituído por três camadas: uma epiderme impermeável e transparente, uma parede da planta por onde circula a seiva e uma medula de tecido esponjoso e branco onde são armazenados os açúcares .
  • Sai. Geralmente lanceolado, longo e delgado, podendo atingir 120 centímetros de comprimento e 9 centímetros de largura.
  • Inflorescências. Estas são as “flores” da planta, diferentes de acordo com seu sexo:
    • Masculino. Chamados de panícula, panícula, espiga ou miahuatl , consistem em um eixo central e ramos laterais, onde brotam pequenas flores que possuem três estames cada uma, onde é produzido o pólen necessário para fertilizar as fêmeas.
    • Fêmea Chamadas de orelhas, são pontas cilíndricas dotadas de flores em fileiras paralelas, dotadas de ovários nos quais o pólen germina, produzindo sementes ou grãos que, quando maduros, adquirem textura bulbosa e cor uniforme, sendo comestíveis.

Grão de milho

Cada grão de milho em uma espiga é um fruto totalmente independente , inserido em um eixo cilíndrico ou raque, conhecido como sabugo.

Esses grãos são chamados de cariopse e podem variar em número e dimensões, dependendo da espécie, crescendo em fileiras ao longo da espiga.

Quando atinge a maturidade, sua cor padrão varia do branco ao amarelo , podendo também ser arroxeada ou vermelha em algumas espécies.

Variedades de milho

O milho vermelho é endêmico do Peru e é usado para fazer chicha.

Existem inúmeras espécies de milho, das quais se destacam:

  • Mais doce.  Utilizado para fins gastronômicos devido ao seu alto teor de açúcar.
  • Farinha de milho. Seu teor de amido o torna muito macio e ideal para moer e fazer farinha.
  • Milho de casca dura. Variedade americana de grãos extremamente duros.
  • Milho rebentando. De grãos regulares, adequados para fazer pipoca (pipoca, cotufa, etc.), submetendo-os a cozedura a seco.
  • Milho vermelho. De cor roxa, é endêmica do Peru e é usada para fazer chicha.

Farinha de milho

Por meio da secagem e moagem dos grãos de milho extraídos de suas espigas , é possível obter uma farinha fina, diferente do amido.

Constitui um insumo fundamental na gastronomia latino-americana (especialmente na Venezuela , México , Peru, Equador , Colômbia e Paraguai ).

Esta farinha pode ser obtida por vários métodos, sendo o mais antigo a nixtamalização: cozer os grãos em água e cal para obter um nixtamal que, quando moído, dá origem à farinha.

Esta técnica vem dos antigos povos mesoamericanos .

Pratos com milho

A massa arepa é preparada com farinha de milho.

Alguns dos produtos alimentícios de milho mais conhecidos são:

  • Arepas ou tostadas. Fundamentais na dieta venezuelana e colombiana, consistem em pãezinhos redondos de massa de farinha de milho, que se comem torrados ou fritos na companhia de recheios diversos.
  • Cachapas ou gotas. Típico da Colômbia, Costa Rica e Venezuela, e com forte presença nas Ilhas Canárias devido ao intercâmbio com esta última, é uma espécie de panqueca feita de farinha de milho e grãos de milho jovem, ovos, sal , açúcar e um pitada de farinha de trigo, comido recheado com queijo branco, requeijão, creme.
  • Tortas. No México e na América Central são feitas tortilhas de farinha de milho que depois são fritas, assadas ou servidas com diferentes conteúdos, dependendo do prato: tacos, quesadillas, tostadas, flautas, etc.
  • Pozole. No México e na América Central, é um caldo feito com grãos de milho, ao qual se junta carne de frango ou porco, abacate e outros ingredientes.
  • Sopa paraguaia. Típica do Paraguai, sudoeste do Brasil e nordeste da Argentina, é a única sopa sólida do mundo: um pão-de-ló esponjoso e salgado feito de farinha de milho, junto com cebola, sal grosso, ovos, queijo fresco, banha de porco e outros ingredientes.
  • Polenta. Muito popular na Europa mediterrânea, assim como no cone sul-americano, é um alimento feito com farinha de milho fervida (ou outras farinhas, como castanhas ou trigo sarraceno), e é usado como base ou massa grossa para acompanhar, sólido ou líquido, com molhos e outros ingredientes.

Por que o milho é importante?

O milho é um alimento central em muitas culturas , principalmente nas Américas, e tem sido peça chave no combate à fome no mundo desde sua exportação para a Europa e outros continentes.

Na África tem sido aceita a tal ponto que muitos países já a consideram parte de sua gastronomia típica , pois é uma planta muito nobre que ocorre em diferentes climas e solos .

Usos industriais do milho

O óleo de milho é usado na indústria da glicerina. 

Além de seu uso culinário, o milho pode ser utilizado como ração para gado , principalmente suínos e aves.

Além disso, pode servir como matéria-prima para diversas indústrias , como petróleo, cerveja , amidos ou mesmo como material de decomposição anaeróbia, para a obtenção de biocombustíveis como o biodiesel.

Com os óleos de milho, desenvolve-se a indústria da glicerina (e portanto do sabão), substitutos plásticos da borracha e outros insumos necessários para tingimentos na indústria têxtil, cosmética e até fogos de artifício (dextrina).

Colheita de milho

O México é um dos maiores consumidores de milho. 

Apesar de ser nativo da América, o milho possui uma enorme capacidade adaptativa , o que permite que seja cultivado hoje tanto na Europa quanto na Ásia .

Seu cultivo é comum a praticamente todas as nações americanas , constituindo junto com o feijão, a abóbora e o pimentão uma parte importante das diversas gastronomias do continente .

A sua semeadura é bastante simples , e em condições naturais as espigas geram novas plantas que competem fortemente entre si, portanto, acredita-se que o milho seja autogerado sem a necessidade de intervenção humana.

Os maiores consumidores de milho do mundo são México, Guatemala , África do Sul, Zimbábue, Zâmbia, Lesoto, Malaui, Venezuela e Colômbia.

Modificações genéticas do milho

Dada sua facilidade de cultivo e seu alto valor nutricional, o milho é um alimento produzido em massa que requer proteção contra pragas como fungos e insetos .

Para isso , interveio o genoma de várias espécies de milho (possui 10 pares de cromossomos , cujas informações foram sequenciadas em 2005) para torná-los mais resistentes ao glifosato utilizado como herbicida.

Além disso, as alterações genéticas permitem que eles gerem naturalmente proteínas da bactéria Bacilus thuringensis que servem como pesticidas naturais. Algumas cepas até foram alteradas para resistir às secas .