Explicamos o que é a paleontologia, o que esta ciência estuda e para que serve. Além disso, quais são suas características e ramos de estudo.
O que é paleontologia?
A paleontologia é a ciência que estuda o passado geológico da vida na Terra a partir do registro fóssil encontrado sob a superfície da Terra. Estuda organismos no microbiana, animais , e nível vegetal e de tudo o que é preservada quando petrificado e sobrevive à passagem do tempo. Em outras palavras, é uma espécie de biologia retrospectiva.
A paleontologia como ciência engloba um conjunto de conhecimentos que a combina com a geologia e a biologia , podendo ser considerada a encruzilhada de ambas . Seus métodos de estudo envolvem a descrição analítica de fósseis, seu estudo comparativo e a formulação de dados estatísticos.
Em última análise, a paleontologia chega a conclusões sobre o passado biológico do planeta que são úteis para pensar o presente e o futuro. Essas mesmas conclusões servem de base para novas pesquisas por outros paleontólogos.
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História da paleontologia
Os primeiros achados paleontológicos da história ocorreram na Antiguidade Grega , por volta do século 6 aC. Como não havia especialidade que os tivesse como objeto de estudo, foram interpretados pelos filósofos da época.
Alguns, como os pitagóricos , interpretaram-nos como restos de uma vida arcaica e desconhecida , como de fato eram. Outros, como os platônicos , os consideravam “jogos da natureza” ou imitações imperfeitas da vida.
Posteriormente, a existência de fósseis foi, durante 1.500 anos, assunto de debate contra a ortodoxia cristã que defendia a versão da Bíblia com fogo e ferro . De acordo com cálculos que interpretaram este texto literalmente, a idade da Terra era de alguns milhares de anos.
Esta posição não apenas assumiu um curto período de tempo desde a criação do mundo e da humanidade, mas também assumiu que todas as criaturas foram criadas ao mesmo tempo . Portanto, não poderiam existir espécies extintas, semelhantes às atuais. Por ser uma posição radical, negou até as evidências paleontológicas.
No entanto, no século XVII, no quadro da Revolução Científica , a paleontologia teve um renascimento . Os primeiros estudos formalmente paleobiológicos foram realizados por naturalistas como os Colonna, Nicolaus Steno, Robert Hooke, entre outros.
Muitas dessas descobertas foram interpretadas como evidência do Dilúvio Mundial Bíblico , mas pelo menos sua origem orgânica foi reconhecida. De então até o século 18, houve grandes estudos sistemáticos do registro fóssil.
Com o surgimento dos estudos da ciência moderna vieram Lamarck (s. XIX) e a formulação da teoria sobre a origem das espécies de Darwin (1858) . Esse florescimento das ciências biológicas também promoveu a paleontologia como uma ciência independente.
O que a paleontologia estuda?
A palavra paleontologia é composta por três vozes gregas que demonstram seu propósito : palaios , “velho, antigo”; ontós , “ser, o que é” e logos , ” conhecimento , razão”. Vista dessa forma, fica claro que a paleontologia é o estudo de seres antigos, ou seja, de formas de vida que existiam no planeta muito antes dos humanos.
São espécies que não existem mais , como os dinossauros , e portanto não podem ser observadas hoje. É por isso que sua área de estudo é composta por amostras, evidências e vestígios. Eles são procurados em vestígios de fósseis, mas também em espécies atuais que podem evoluir a partir das antigas.
Para que serve a paleontologia?
A paleontologia faz parte das ciências interessadas em descobrir o passado remoto do planeta , muito antes da existência do ser humano , do qual não há testemunhas possíveis. Para estudá-lo, recorremos a pistas: vestígios, evidências que sobreviveram aos milênios e que hoje podemos encontrar e recuperar.
Para interpretar essas pistas, a paleontologia recorre à biologia que fornece o conhecimento que temos das criaturas atuais , para tirar conclusões daquelas que já estão extintas. Além disso, ele usa a geologia para descobrir o contexto em que essas espécies antigas existiam.
Esse conhecimento é muito importante para entender o presente e vislumbrar o futuro da humanidade, pois ilumina as condições do mundo que nos deram origem. Esta é uma forma possível de responder a questões fundamentais como de onde viemos? e, portanto, para onde vamos? ou quem somos nós?
Ramos da paleontologia
Os ramos da paleontologia são três:
- Paleobiologia. Ele estuda organismos vivos do passado de múltiplas perspectivas, se especializando em paleobotânica (árvores pré-históricas), paleozoologia (animais pré-históricos), micropaleontologia (microorganismos pré-históricos), paleoecologia (ecossistemas pré-históricos), etc.
- Tafonomia. Centra-se no estudo dos processos de fossilização e formação de depósitos fósseis. Este estudo pode se concentrar em duas subdisciplinas: biostratinomia, que estuda a origem dos restos mortais e seu sepultamento na litosfera; e fossyldiagenesis, que se concentra em processos que ocorrem por milênios no subsolo e que levam à petrificação.
- Biocronologia. Dedica-se ao estudo da idade cronológica de amostras fósseis, sua ordenação em épocas e os mecanismos de datação que podem ser utilizados para isso.
O que um paleontólogo faz?
Os paleontólogos podem estudar o passado biológico do planeta de muitos pontos de vista. Um deles envolve a participação direta em projetos de detecção, escavação, análise e estudo de espécimes fósseis , normalmente encontrados no subsolo.
Além disso, existem paleontólogos que estudam as amostras em condições de laboratório . Mesmo que os fósseis tenham sido encontrados por terceiros, um paleontólogo pode se especializar em biologia comparativa ou procedimentos químicos que permitem o desenvolvimento de hipóteses ou conclusões sobre a natureza dos achados.
Além disso, os paleontólogos também são indispensáveis na constituição das instituições de ensino : universidades, faculdades , museus e institutos, visto que são os profissionais mais indicados para transmitir esse conhecimento especializado.
Quais ferramentas a paleontologia usa?
A paleontologia usa várias ferramentas das ciências exatas e da engenharia . Eles podem ser microscópios e materiais de laboratório, bem como ferramentas de escavação. Alguns são sofisticados, como a dissolução química de materiais indesejados, ou simples, como o uso de uma pá e um pincel fino.
A extração de um fóssil encontrado passa pelo reconhecimento da natureza físico-química das rochas ao seu redor . Além disso, são utilizadas técnicas mecânicas (abrasão, percussão, desbaste), químicas (desintegração química, consolidantes, adesivos) ou térmicas (aquecimento para separação por expansão diferencial).
O que é um fóssil?
Fóssil é qualquer resíduo biológico, seja de origem animal, vegetal ou microrganismo . Incluem-se pegadas, ovos ou resíduos do corpo, provenientes de épocas remotas do passado do planeta. Alguns são preservados em pedra devido a diferentes processos de petrificação.
Eles servem como evidência das criaturas que existiram e se extinguiram antes mesmo de a humanidade começar a existir. Foi determinado que eles devem ter mais de 10.000 anos para serem considerados apropriadamente como fósseis.
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As evidências paleontológicas
A descoberta do registro fóssil é muito mais importante do que se pensa, pois serve como evidência de que houve um passado remoto em que a humanidade não existia, mas sim outras formas de vida que reinavam no mundo. Destes, pudemos encontrar evidências precisas que os ligam às formas de vida que hoje nos acompanham no planeta.
Por um lado, isso mostra que o mundo não foi criado junto com a humanidade . Pelo contrário, toda a nossa história como espécie é apenas uma fração do tempo em comparação com todos os tempos anteriores. Por outro lado, permite verificar que a idade da Terra é muito maior do que se pensava até poucos séculos atrás.
Outro ponto central é que as criaturas encontradas no registro fóssil são aparentadas com as contemporâneas . Isso sugere que os mais velhos passaram por uma prolongada dinâmica de mudança que deu origem aos contemporâneos, ainda que sejam animais radicalmente diferentes. Esse processo é conhecido como evolução, e o registro fóssil é uma de suas maiores evidências científicas.
Carreira de paleontologia
O estudo universitário de paleontologia requer 5 anos para adquirir o diploma de bacharel . Alimenta-se das Ciências Naturais , bem como das Ciências Geológicas e está em constante atualização e crescimento. Tem tanto uma área teórica, de formação no conhecimento acumulado da ciência, como uma área prática de observação , medição e comparação.
Não é uma carreira com valor universal, uma vez que nem todos os países têm a mesma abundância de depósitos fósseis . Porém, em muitas latitudes o curso é ministrado e é dado, além do conhecimento universal, um olhar particular, voltado para o passado geológico de onde é estudado.
Diferenças com a arqueologia
Embora ambas sejam ciências que estudam o passado a partir de evidências preservadas , as preocupações da arqueologia e da paleontologia são radicalmente diferentes. O primeiro enfoca o passado remoto do ser humano: culturas antigas, evidências de nossas primeiras formas de organização.
Em vez disso, a paleontologia se concentra em outros organismos que existiam antes de nós até mesmo aparecerem como uma espécie. Onde a arqueologia estuda o passado da humanidade, a paleontologia estuda as outras formas de vida arcaicas.