Explicamos o que são os vírus, sua morfologia e processo de infecção. Além disso, suas características, classificação e modo de transmissão.
O que são vírus?
Os vírus são espécies de agentes parasitas microscópicos e acelulares (não constituídos de células ), capazes de se reproduzir apenas dentro de uma célula hospedeira, geralmente usando seus mecanismos de replicação genética e danificando-a no processo.
Os vírus são capazes de infectar qualquer forma de vida , desde animais e plantas a bactérias e outros vírus (virófagos), e existem em todos os ecossistemas terrestres, sendo a forma biológica mais abundante que se conhece: mais de 5000 espécies de vírus foram descritas desde sua descoberta em 1899, mas estima-se que poderia haver milhões deles.
A origem dos vírus é incerta , uma vez que existem várias teorias sobre isso. Alguns supõem que eles poderiam ter evoluído de plasmídeos (fragmentos de DNA de vida livre), e outros que poderiam vir de bactérias ou outros organismos celulares, apesar de sua estrutura ser muito mais simples do que a destes.
O que os virologistas concordam é que eles são organismos muito primitivos na história da vida , apesar do fato de não haver registros de fósseis virais. As espécies de vírus conhecidas e preservadas datam de no máximo 90 anos. Por outro lado, os vírus têm uma enorme capacidade de mutação, o que os torna enormemente adaptáveis e mutáveis.
Veja também: Microorganismos .
Tamanho do vírus
O tamanho da maioria dos vírus é tão pequeno que não podem ser vistos através de um microscópio óptico , embora haja exceções, como vírus grandes (chamados de giruses ), cujo tamanho é excepcional.
Morfologia de vírus
Embora os vírus sejam extremamente diversos em forma e estrutura, eles são normalmente cerca de 100 vezes menores do que as bactérias e consistem em uma molécula de DNA envolvida em uma cápsula de proteína . Existem quatro formas possíveis de vírus:
- Helicoidal. Em forma de hélice, com uma cavidade central oca onde está alojado o material genético (RNA ou DNA).
- Icosaédrico. Quase esféricos, simétricos, são os mais abundantes de todos os que infectam os animais.
- Envelope. Esses vírus possuem um envelope lipídico que extraem da mesma membrana celular de suas vítimas. Essa mesma camada é usada para inocular seu material genético na célula.
- Complexo. Os vírus com formas complexas podem ser meio icosaédricos, helicoidais e até ter estruturas adicionais, como caudas de proteínas. Em muitos casos, essas “caudas” são usadas como uma seringa para injetar o material genético do vírus na célula.
Contágio do vírus
O processo de reprodução dos vírus compreende várias etapas e ocorre dentro do organismo infectado e, especificamente, em certos tipos de células (seletividade infecciosa). Essas etapas são:
- Adesão. Por vários mecanismos, o vírus se liga à célula a ser infectada, após tê-la identificado como favorável (deve ter certas características que garantam ao vírus a replicação de seu material genético).
- Penetração. A fase em que o vírus entra na célula é chamada de “penetração viral”, seja pela fusão de membranas ou de órgãos específicos para inocular seu material genético na célula.
- Replicação. O material genético do vírus força a célula a sintetizar as proteínas que o compõem, replicando a mesma forma infecciosa original em seu interior.
- Liberar. A célula infectada morre, pois o número de vírus sintetizados em seu interior rompe sua membrana plasmática, liberando essas formas infecciosas no meio ambiente e perpetuando o ciclo.
Classificação de vírus
Vários tipos de vírus foram identificados de acordo com o tipo de material genético que possuem e o método de replicação que usam dentro da célula:
- Vírus de DNA . Como o próprio nome indica, esses vírus possuem DNA e precisam fazê-lo chegar ao núcleo da célula infectada para permitir a síntese de suas proteínas. Este tipo de vírus pode ser, por sua vez:
- Fita dupla. Com DNA de fita dupla.
- Fita simples. Com DNA de fita simples.
- Vírus de RNA . Ao contrário dos anteriores, eles têm como material genético o RNA e tendem a se replicar no citoplasma da célula, ao invés de seu núcleo. Cinco subtipos podem ser identificados:
- Fita dupla. Com RNA de fita dupla em seu genoma.
- Cadeia única positiva. Com RNA de fita simples, com polaridade positiva que torna sua replicação simples e rápida.
- Cadeia única negativa. Com RNA de fita simples, mas com polaridade negativa, é necessário que certos processos se tornem positivos antes da replicação.
- Transcrito reverso de fita simples. Com RNA de fita simples, eles se replicam por meio de mecanismos inversos: produzindo DNA viral a partir do RNA que possuem.
Vida útil de vírus
Os vírus têm uma vida útil relativamente curta , pois toda a sua existência é dedicada à identificação e infecção de células propícias. No entanto, as infecções virais podem ser temporárias ou crônicas, curáveis ou fulminantes.
Doenças causadas por vírus
Doenças causadas por vírus no homem são abundantes. Eles variam entre infecções temporárias, que duram o tempo que o sistema imunológico leva para controlar a presença do vírus e expeli-lo do corpo, e outras que requerem tratamento para eliminar ou pelo menos controlar a infecção.
Ao longo da história, ocorreram inúmeras pandemias de origem viral que c>varicela, o ebola, a dengue ou a febre chikungunya .
Transmissão de vírus
A transmissão viral depende muito do tipo de doença em questão, podendo ser transmitida de um indivíduo saudável para outro , diretamente, por meio da troca de fluidos (contato sexual, transfusões de sangue ou mesmo por tosse e contato direto com pele infectada); ou indiretamente, por meio de um intermediário ( mosquito , pulga, picada de animal etc.).
Tratamento para vírus
Como os vírus não respondem aos antibióticos , em muitos casos o único tratamento possível é o repouso e o tratamento dos sintomas para evitar complicações posteriores. Em outros casos mais graves, a infecção viral requer tratamento médico com retrovirais . Algumas infecções virais não podem ser curadas imediatamente, mas sim mantidas sob controle, em níveis infecciosos e de baixo risco.
Tecnologia viral
Muitos vírus podem ser usados pela tecnologia humana para diversos fins , que vão desde o controle de pragas, armas biológicas ou atores biológicos na indústria médica e na nanotecnologia. Isso ocorre porque eles são organismos relativamente simples, que podem ser projetados por meio da evolução assistida por laboratório.
Os vírus são seres vivos?
Há um debate sobre se os vírus são ou não seres vivos , uma vez que eles têm características semelhantes à vida (como material genético) e são dependentes de células vivas para sintetizar suas proteínas, mas eles diferem até mesmo das bactérias mais primitivas por serem infinitamente mais simples.
Além disso, a lógica da vida conhecida é baseada na unidade mínima da célula , e os vírus não são compostos por ela. Por isso se aceita que são seres à margem da vida .